home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 022089 / 02208900.047 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  6KB  |  138 lines
  1. <text id=89TT0509>
  2. <title>
  3. Feb. 20, 1989: Government By The Timid
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. Feb. 20, 1989  Betrayal:Marine Spy Scandal           
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. NATION, Page 37
  13. Government by the Timid
  14. </hdr><body>
  15. <p>By Walter Shapiro
  16. </p>
  17. <p>    America has long believed in the theory that absolute job
  18. security increases the odds of independence and moral courage.
  19. College professors are granted tenure to ensure their right to
  20. voice unpopular opinions. Supreme Court Justices serve for life
  21. to free them from having to bow to the prevailing political
  22. winds. All these arrangements make sense, until one considers
  23. the curious case of the U.S. House of Representatives.
  24. </p>
  25. <p>    Talk about guaranteed federal jobs. Last November only six
  26. of the 408 House members running for re-election were defeated,
  27. and three of the losers had been tarred by very serious ethics
  28. problems. Few incumbents lay awake nights worrying about the
  29. unemployment line; 88% triumphed with at least 60% of the vote,
  30. the classic definition of a safe district. The traditional
  31. levers of incumbency, augmented by the largesse of
  32. political-action committees, have created this modern version of
  33. a rotten-borough system. In the four House elections since 1980,
  34. a total of 1,740 seats were at stake, yet only about 30 sitting
  35. Congressmen were defeated for reasons other than redistricting
  36. and ethics. Old-fashioned democratic reasons, that is, like
  37. having a strong opponent or taking stands unpopular with the
  38. voters.
  39. </p>
  40. <p>    In an ideal world, these legislators-for-life would reward
  41. the faithful electorate with an impressive display of bravery
  42. and statesmanlike behavior. So much for naive theory. To watch
  43. the House at work last week was akin to viewing one of those
  44. 1950s science-fiction movies in which the world quakes in dread
  45. of invaders from outer space. The climate of fear was that
  46. palpable.
  47. </p>
  48. <p>    The issue was, of course, the proposed pay raise that would
  49. have lifted congressional wages from $89,500 to $135,000 a year
  50. and far more equitably compensated federal judges and top
  51. Executive Branch officials. After weeks of public posturing
  52. against the Great Salary Grab, while privately coveting the
  53. raises, Congressmen had been hopeful that their Machiavellian
  54. maneuvers would pay off -- literally. If House Speaker Jim
  55. Wright just held firm against a vote, the salary increase would
  56. automatically take effect at midnight last Tuesday night. But
  57. Wright wavered; the House quavered and overwhelmingly killed
  58. the salary hike by a vote of 380 to 48.
  59. </p>
  60. <p>    Such are the rewards of cynicism and cowardice. The passions
  61. aroused by the pay fray may have been extraordinary, but the
  62. duplicitous behavior it spawned is typical. Running for cover
  63. has become such natural behavior that Congressmen will go to
  64. extremes to duck accountability. The only way Congress could
  65. muster the moxie to close 86 outmoded military bases was first
  66. to appoint a commission whose recommendations will
  67. automatically take effect in April unless rescinded by both
  68. houses. To mask its inability to confront the deficit, Congress
  69. created the Gramm-Rudman guillotine, which arbitrarily cuts the
  70. budget if compromise fails.
  71. </p>
  72. <p>    Why are Congressmen so chicken?  The most persuasive answers
  73. do not fit any of the orderly models found in political-science
  74. textbooks. Instead they are rooted in the peculiar folkways of
  75. the small town of 435 residents known as the House of
  76. Representatives.
  77. </p>
  78. <p>    Once Bitten, Forever Shy.
  79. </p>
  80. <p>    Most legislators survived at least one tough election early
  81. in their careers, and the anxiety lingers. "It's the built-in
  82. nervousness in the system," says Michigan Democratic Congressman
  83. Sander Levin. "People who should be sure tend to be unsure."
  84. Small wonder that even the safest incumbents run up huge
  85. surpluses in their campaign war chests to deter future
  86. challengers.
  87. </p>
  88. <p>    The Fear of Downward Mobility.
  89. </p>
  90. <p>    Congressmen are not devoid of humility, and some legislators
  91. recognize that if it were not for a few lucky breaks, they would
  92. be back home peddling insurance. One Democrat ridicules a
  93. colleague from an adjoining district as "scared of his shadow.''
  94. The explanation: "He knows that he's at the pinnacle of his
  95. life, and if he ever lost this job, he could never live like
  96. this again."
  97. </p>
  98. <p>    The Ghost of Incumbents Past.
  99. </p>
  100. <p>    Legislators are haunted by the specter of defeated
  101. colleagues, even those from another era. Jimmy Carter was still
  102. President when House Ways and Means Committee Chairman Al
  103. Ullman lost a re-election bid in 1980, in part because of his
  104. advocacy of a value-added tax. But nearly a decade later, a
  105. Congressman cannot even discuss the possibility of that kind of
  106. tax increase without being warned, "Remember what happened to
  107. Ullman." Last year, despite the 99% re-election rate, two
  108. powerful House Democrats were rejected by the voters. Such
  109. dramatic defeats are frightening to legislators, argues G.O.P.
  110. Congressman Newt Gingrich of Georgia, "even if they're
  111. statistically irrelevant. It's like fear of flying."
  112. </p>
  113. <p>    The Inconvenience of Opposition.
  114. </p>
  115. <p>    For a Congressman, it is beguiling to run for re-election
  116. challenged only by a Trotskyite and a vegetarian. In 1988, 65
  117. incumbents ran unopposed. Congressmen so blessed are reluctant
  118. to take a stance that might complicate re-election. "The risk
  119. they are averting is not the loss of their seat," explains
  120. Republican Congressman Dick Armey of Texas, "but that they have
  121. to go home and face a rigorous challenge." A House Democratic
  122. leader says colleagues sometimes complain, "If I cast that
  123. vote, I've bought myself an opponent next time."
  124. </p>
  125. <p>    This sort of timidity cuts to the heart of what is so
  126. troubling about anointing legislators for life. "The issue is
  127. not that we need to defeat incumbents," contends Fred
  128. Wertheimer, president of Common Cause. "It's just that
  129. competitive elections are what democracy is all about." What
  130. matters, in short, is not the amount that Congressmen are paid,
  131. but whether the nation can again create a political system in
  132. which they earn it.
  133. </p>
  134.  
  135. </body></article>
  136. </text>
  137.  
  138.